1885年，科学家首次从麻黄中分离提取得到麻黄碱。虽然麻黄碱和麻黄存在一定关联，但切不可一概而论。
一方面，麻黄与麻黄碱的来源不同，麻黄作为天然植物药材，来源为麻黄科植物草麻黄、中麻黄或木贼麻黄的干燥草质茎。药学分析显示，麻黄中含有生物碱、挥发油、多糖、黄酮等多种化合物，其中生物碱包含麻黄碱、伪麻黄碱、去甲麻黄碱、去甲基伪麻黄碱、甲基麻黄碱、甲基伪麻黄碱等多种成分，含量大约占麻黄的0.5%~2%，而麻黄碱在总生物碱类中的占比为40%~90%。麻黄碱，又名麻黄素，是一种单体化合物（化学式为C10H15NO），目前主要由人工合成，可溶于水，易溶于乙醇、乙醚、三氯甲烷。
另一方面，麻黄与麻黄碱的药效作用不同，临床应用形式也不同。麻黄成分复杂、多样，采用不同的炮制方法或与不同的药物配伍，其药用功效不同，且与其自身单纯药理作用也有很大不同。例如，与生麻黄相比，蜜制麻黄发汗解表的功效减弱，但止咳平喘的功效增强；当麻黄与杏仁或射干配伍（麻杏石甘汤、射干麻黄汤）可增强其宣肺化痰、止咳平喘的功效，与桂枝配伍（麻黄汤）能更好发挥发汗、解表的功效。而作为单体化合物的麻黄碱可直接或间接激动肾上腺素受体，兴奋交感神经，起到松弛支气管平滑肌和收缩血管的作用。在临床上可用于预防和缓解支气管哮喘发作，治疗各种原因引起的鼻黏膜充血、肿胀而导致的鼻塞。
由于麻黄碱具有兴奋交感神经作用，曾出现了含麻黄碱类复方制剂被违法犯罪分子通过各种手段骗购，从正常药用渠道流失被用于制毒的问题，连带中药麻黄的应用也受到争议。为此，药品监管、公安、卫生等相关部门先后采取多种措施，加强含麻黄碱类复方制剂的监管，保障公众合理用药的同时，严厉打击、坚决遏制违法犯罪行为。
综上所述，麻黄与麻黄碱不能画等号，不过公众也不需要“谈麻黄而色变”，而应在专业医生指导下，科学合理使用药物。
